Специалист по Балканам Вильгельм Хеттль (Wilhelm Hottl), занимавшийся Балканами на посту начальника венского отделения внешней разведки рейха (VI отдел Главного управления имперской безопасности), считал, что деятельность коммунистических партизан в Югославии походила на тактику китайских повстанцев, боровшихся против японцев в Китае.
Чтобы прояснить природу этих на первый взгляд невероятных предположений, целесообразно вкратце рассмотреть историю развития идей о партизанских действиях в России и СССР и подробнее остановиться на специфической роли в их формировании военно-учебных структур Коминтерна.
Партизанские действия в военном деле (продолжительные организованные диверсионные действия в неприятельских тылах) существуют с XVII в., т. е. с самого начала попыток организовать тыловую сеть стационарных складов для армии. В России первые попытки нарушить действия неприятельских тылов относятся к XVIII в. Однако настоящее начало организованной партизанской войны в Европе обычно связывают со временем Наполеоновских войн. Именно тогда в России получили широкий размах партизанские отряды, а в Испании — «малая война» (исп. guerrilla от guerra — война), кстати, слово «герилла» дало название партизанской войне в большинстве западноевропейских языков. Участник этих событий Денис Давыдов стал первым русским теоретиком партизанских действий. В дальнейшем идеи Д. Давыдова были развиты другими военными теоретиками императорской России. В своих трудах они разрабатывали тактику партизанской войны и уточняли ее цели в материальном, моральном, политическом и стратегическом аспектах. В то же время они указали и на те обстоятельства, которые препятствовали включению партизанских действий в арсенал императорской армии; лучшими партизанскими организаторами были «свободоумные и независимые» офицеры, притом что возможность регулярного повседневного контроля над партизанскими отрядами была низкой. Недаром попытки использования партизанской тактики были столь неуспешны во время Русско-японской и Первой мировой войн. По мнению слушателя Академии Генштаба и бывшего офицера царской армии П.П. Каратыгина: «Ставка считала подобные приемы борьбы бесцельными и опасными — подрывающими дисциплину, основы и весь уклад регулярной армии. Идеи маневров и смелых положений смущали тогдашнее высшее командование, оно шло на это неохотно».
Именно то, что мешало развитию партизанства в царской армии, способствовало росту симпатий к этой идее в российских революционных кругах. Уже во время революции 1905–1907 гг. А.А. Вановский, один из руководителей Военно-технического бюро при Московском бюро ЦК РСДРП, разработал на основании опыта восстания в Москве и Киеве ряд установок по использованию «малой войны» в революционных целях. Глава большевиков В.И. Ульянов (Ленин) настаивал на разделении понятий «партизан» и «анархизм»/«бандитизм», подчеркивая особое значение «малой войны» как особой формы революционной борьбы. Таким образом, постепенно партизанство стало обретать важную составляющую «народной войны», которая в общих чертах появлялась лишь в работах Д. Давыдова, но отрицалась как нечто значимое в трудах русских военных теоретиков, предпочитавших исключительно военную составляющую.
После революции октября 1917 г. и начала Гражданской войны и белые, и красные обратили свои взоры к идее партизанской войны. В отличие от эпизодичных попыток белого партизанства (отряды Шкуро и белые партизанские отряды в Сибири) большевики подошли к идее об организации партизанской войны с большим размахом, создав Центральный штаб партизанских отрядов, включив партизанские действия в полевой устав и организовав активную подготовку кадров. Для подготовки кадров отпечатали ряд довоенных исследований, посвященных партизанской тактике, а также привлекли опыт теоретиков партизанских действий — «переприсягнувших» царских офицеров: В.Е. Борисова, В.Н. Клембовского, П.П. Каратыгина и др.Хотя судьба «сменивших флаг» царских экспертов по партизанской тактике была печальна (репрессии или изгнание), они оказали роль связующего звена и способствовали усвоению накопленного в XIX веке российского опыта. Военный опыт большевиков обогатился в результате Гражданской войны не только опытом партизанской, но и антиповстанческой борьбы в Сибири, Средней Азии и в крестьянских районах России и Украины.
По окончании Гражданской войны над партизанской организацией стала сгущаться тайна. При этом стоит отметить, что фактически без передышки после прекращения военных действий советские партизанские организаторы продолжили партизанские действия на территории сопредельных стран (Польши и Литвы). Позднее государственные органы СССР участвовали в организации и проведении партизанских действий в Китае и Испании.
После Гражданской войны в СССР появился ряд военно-теоретических монографийи программных статейна тему партизанской войны. Внимание советских теоретиков «малой войны» привлекала повстанческая и партизанская тактика в других странах. В этих работах не только был подведен итог партизанского опыта прошлого, но и выделены новые формы и цели партизанства как магистрального пути для достижения успеха в борьбе с социальным и (или) национальным угнетением, указано на необходимость заблаговременной подготовки партизанских кадров, а также организации и роли диверсионных действий в достижении целей «малой войны».
Подготовкой партизанских кадров СССР занялось РУ РККАв обстановке необходимой для этого щекотливого дела секретности. Политические процессы тридцатых годов, фигурантами которых стали сторонники партизанской подготовки в высшем руководстве РККА, превратили тему подготовки партизанских кадров в предвоенном СССР и вовсе в почти «невидимую» тему до самого конца существования СССР. Прекрасным примером этого являются воспоминания С.А. Ваупшасова, в которых он элегантно, двумя абзацами переходит от своего участия в партизанских действиях на территории Польши (1920–1925) к «неожиданному» приглашению в Испанию. А в Испании совершенно случайно, по словам самого Ваупшасова («мир тесен»), он столкнулся с коллегами по организации партизанского движения в Западной Белоруссии: А.М. Рабцевичем, Н.Г. Коваленко, В.З. Коржом, Н.А. Прокопцом, А.К. Спрогисом.Покров тайны с подготовки партизанских кадров в предвоенном СССР был снят лишь в девяностые годы после публикаций монографий, мемуаров участников событий и частичного открытия архивов.