Большинство югославов, убитых в 1941–1945 гг., пали от рук собственных сограждан. Немцы убили в ходе военных действий, бомбардировок и антипартизанских мероприятий около 125 000 югославов, кроме того, немцы уничтожили около 65 000 евреев с территории Македонии, Сербии и Словении (евреев из Боснии и Хорватии убивали представители администрации НГХ). В то же время, по самым осторожным подсчетам, только на территории «независимой Хорватии» (Хорватия и Босния) хорватами и боснийскими мусульманами были убиты около 320 000 сербских мирных жителей. По минимальным оценкам, только в двух хорватских лагерях, в районе Старой Градишки и Ясеновца, были убиты около 80 000 сербов. Всего потери Югославии в годы Второй мировой войны оцениваются в 1 014 000 — 1 027 000 человек (демографические потери 1 925 000 — 2 022 000), около половины которых были сербами. Для сравнения скажем, что общее число погибших всех национальностей в недавней войне в Боснии составило около 100 000 человек. Это позволяет утверждать, что события 1941–1945 гг. в Югославии имели два равнозначных аспекта — иностранную оккупацию и многоуровневую гражданскую войну.
Югославия была болезненным ребенком Версальского мира (1918), созданным Англией и Францией из Королевства Сербия и южнославянских провинций Австро-Венгрии для того, чтобы помешать росту влияния на Балканах Германии, Советской России и Италии. Югославию на всем протяжении ее довоенного развития постоянно трясло от нерешенных межэтнических противоречий, социальных неурядиц и культурных противоречий. Особо острой проблемой был терроризм, к которому прибегали запрещенные движения: крайне левые заговорщики, македонские, албанские и хорватские ультра-националисты. Коммунистическая партия Югославии (КПЮ), как террористическая организация, была под запретом с 1920 г. Сербская элита отказывалась воспринимать СССР как наследника России и не поддерживала с ним дипломатических отношений до 1940 г. Лишь в 1940 г. Королевство Югославия решилось установить дипломатические связи с СССР, в то время нейтральным государством, стоявшим в стороне от схватки Британии и Германии за передел Европы.
Весомых причин для вступления Югославии во Вторую мировую войну не было. Этнические территории сербского народа, являвшегося в то время доминантным народом Югославии (большинство высшего офицерства, старшего чиновничества, королевская династия), были практически полностью собраны в составе Королевства Югославия. Шаткая внутриполитическая ситуация также располагала к миру.
Однако сохранить нейтральность было сложно. Почти все соседи Югославии уже присоединились к странам Оси и имели территориальные претензии к Югославии. Наконец, 25 марта 1941 г. премьер Югославии Д. Цветкович подписал договор с Германией, по которому правительство рейха гарантировало целостность Югославии; Югославия не должна была использоваться для транзита вооруженных сил стран Оси; страны Оси пообещали не требовать от Югославии военной помощи. Сразу же после этого, 27 марта 1941 г., произошел военный переворот, совершенный руками группы сербских политиков и военных, финансировавшихся английской разведкой.
Согласно мемуарам Черчилля, «когда всеобщее возбуждение улеглось, все жители Белграда поняли, что на них надвигаются катастрофа и смерть и что они вряд ли могут сделать что-нибудь, чтобы избежать своей участи». Британский премьер без всякого раскаяния описывал последствия своей авантюрной провокации: «Утром 6 апреля над Белградом появились германские бомбардировщики… 8 апреля, когда настала наконец тишина, свыше 17 тысяч жителей Белграда лежали мертвыми на улицах города и под развалинами. На фоне этой кошмарной картины города, полного дыма и огня, можно было видеть взбесившихся зверей, вырвавшихся из своих разбитых клеток в зоологическом саду. Раненый аист проковылял мимо крупнейшей гостиницы города, которая представляла собой море огня. Ошеломленный, ничего не соображавший медведь медленной и неуклюжей походкой пробирался через этот ад к Дунаю».
Подчеркнем, что британские лидеры в отличие от «ошеломленного» медведя, а также не менее ошеломленных жителей Белграда и вообще всего королевства имели в случившемся свой тонкий расчет. Еще в июле 1939 г. в Югославии побывала миссия майора Колина Габбинса, британского эксперта в области организации саботажа, диверсий и партизанских движений. Задолго до вступления Югославии в войну на ее территории активно действовали британские агенты, пытавшиеся организовать на территории Королевства Югославия диверсии с целью ослабить торговые связи Югославии и Германии и затруднить судоходство по Дунаю. Ведь достаточным «поводом для насильственных действий в дружественной нейтральной стране» для британских диверсантов было уже прохождение через ее территорию важных немецких коммуникаций или существование в ней значительной немецкой собственности. В январе 1941 г. Британия точно определила свои цели в Белграде, сформулированные Джорджем Тэйлором, представителем УСО в Белграде, в телеграмме на имя начальника «балканской» штаб-квартиры УСО в Стамбуле: «…В Югославии нам необходимо, во-первых, убедить югославский Генеральный штаб завершить Казанский план (подготовка массированных диверсий на Дунае. — А.Т.), то есть мы должны быть готовы с помощью взяток или иных средств использовать заряды в подходящий момент, невзирая на отношение к этому югославского правительства. А во-вторых, подготовить разрушение транспортных коммуникаций перед линией немецкого наступления и партизанскую войну за нею». Речи о подготовке Югославии к обороне не было, британская разведка заранее «предвидела скорое югославское поражение и строила планы послеоккупационных диверсий и партизанской войны». Югославия была заранее обречена на кровавую партизанскую войну, неизбежно ведущую к массовому истреблению гражданских жителей.